La storia: per la prima volta in campo medico, i chirurghi hanno trapiantato un cuore di maiale geneticamente modificato in un paziente umano. Possiamo considerare etico tale trapianto da animale a uomo?
Il contesto: in un intervento chirurgico unico nel suo genere, un uomo di 57 anni con una malattia cardiaca terminale, ha ricevuto un trapianto di successo di un cuore di maiale geneticamente modificato. Secondo il team dell’Università del Maryland che ha condotto l’intervento chirurgico, tale procedura era l’unica opzione attualmente disponibile per il paziente.
Questo trapianto di organi ha dimostrato per la prima volta che un cuore animale geneticamente modificato può funzionare come un cuore umano senza un rigetto immediato da parte del corpo, afferma l’Università del Maryland Medical Center (UMMC). La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso l’autorizzazione di emergenza per l’intervento chirurgico alla vigilia di Capodanno attraverso la sua disposizione di accesso esteso (uso compassionevole).
I trapianti di organi da animale a uomo furono tentati per la prima volta negli anni ’80. In un caso famoso, Stephanie Fae Beauclair (conosciuta come Baby Fae) è nata con una malattia cardiaca fatale e ha ricevuto un trapianto di cuore di babbuino. È morta a un mese dalla procedura a causa del rigetto del cuore estraneo da parte del sistema immunitario, e tentativi di trapianto simili sono stati abbandonati.
I ricercatori medici sperano che l’uso degli organi di maiale si riveli più efficace. Per il trapianto all’UMMC, quattro geni sono stati “eliminati” dall’organo del maiale per renderlo più compatibile per l’uso in un essere umano. Nel genoma del maiale sono stati inseriti anche sei geni umani responsabili dell’accettazione immunitaria del cuore del maiale.
“Questo è stato un intervento chirurgico rivoluzionario e ci avvicina di un passo alla soluzione della crisi della carenza di organi. Semplicemente non ci sono abbastanza donatori di cuori umani disponibili per soddisfare la lunga lista di potenziali riceventi”, ha affermato Bartley P. Griffith, MD, che ha trapiantato chirurgicamente il cuore di maiale nel paziente. “Stiamo procedendo con cautela, ma siamo anche ottimisti sul fatto che questo intervento chirurgico, primo al mondo, fornirà un importante nuova opzione per i pazienti in futuro”.
Secondo il governo federale, più di 100.000 americani sono attualmente in attesa di un trapianto di organi e 17 muoiono ogni giorno in attesa di un trapianto.
Cosa significa: è etico trapiantare organi animali negli esseri umani?
La maggior parte dei cristiani non ha mai dovuto considerare l’etica dello xenotrapianto, il trapianto di un organo o di tessuti da una specie all’altra. Ma a causa dei progressi tecnologici nella biomedicina, le cose potrebbero presto cambiare.
La realtà è che tale trapianto tra specie si verifica, o almeno si è tentato, da quasi 300 anni.
Nel 1167 il medico francese Jean-Baptiste Denis, medico di corte del re Luigi XIV, cercò di infondere il sangue di un agnello in un essere umano (riteneva che il sangue di un agnello, simbolo del sangue di Cristo, fosse la forma più pura di sangue animale). Nel 1838 fu eseguito il primo trapianto di cornea da un animale (un maiale) su un paziente, 65 anni prima del primo trapianto di cornea da uomo a uomo. Inoltre, nel 19° secolo gli innesti cutanei divennero relativamente popolari tra varie specie animali (pecore, conigli, cani, gatti, ratti, polli e piccioni) e umani. Più recentemente, le valvole cardiache di maiale sono state utilizzate con successo per sostituire le valvole negli esseri umani.
Solo perché qualcosa è stato fatto per secoli, ovviamente, non significa che sia moralmente legittimo. Ma il motivo per cui è stato fatto senza molte proteste pubbliche è che molti bioeticisti cristiani (così come i bioeticisti ebrei e musulmani) non considerano tali trapianti essere non etici oppure che vadano oltre i giusti limiti naturali. Una procedura che va oltre tali limiti è la creazione di chimere animale-uomo. Le chimere sono animali composti da cellule che provengono da due o più specie diverse. Per creare una chimera animale-uomo, gli scienziati introducono cellule di una specie nell’embrione o nel feto in via di sviluppo di un’altra.
I bioeticisti cristiani fanno spesso una distinzione tra i diversi usi delle parti animali. Ad esempio, nel 2005, il Dottore Ben Carson, che all’epoca era direttore della neurochirurgia pediatrica presso la Johns Hopkins Medical Institutions e membro del President’s Council on Bioethics, disse in una udienza sulle chimere uomo-animale:
Penso che sia molto importante come Consiglio che ci assicuriamo di distinguere tra l’uso di parti umane o animali tra le specie, come l’insulina, le valvole cardiache, cose di quella natura e la miscelazione del materiale genetico che ha capacità proliferativa. Voglio dire, c’è un’enorme differenza tra queste due cose. Dobbiamo assicurarci che il pubblico capisca che stiamo distinguendo tra queste due cose.
Ciò che distingue i due è che nelle chimere, la miscela di parti animale-uomo si intreccia durante la fase di sviluppo in un modo che supera un confine morale. Ad esempio, le cellule umane potrebbero finire nel tessuto gonadico e formare gameti umani (uova o sperma) all’interno del corpo dell’animale. La stessa preoccupazione per la mescolanza tra specie non vale per l’uso di organi animali all’interno di un individuo umano. (Un pensiero più preoccupante è la possibilità che un virus muti tra le specie e crei un’epidemia simile alla peste.)
In Genesi, Dio fece degli abiti per Adamo ed Eva dagli animali (Gen. 3:21) e in seguito diede animali come cibo (Gen. 9:3). Lo xenotrapianto potrebbe senza dubbio essere considerato un’estensione di questo uso legittimo degli animali per le esigenze di sopravvivenza dell’uomo.
Mentre dobbiamo essere continuamente cauti nel abuso del nostro ruolo di amministratori del regno animale ed evitare di attraversare ovvie barriere interspecie, dovremmo anche ringraziare Dio per le vite che potrebbero essere salvate da tali trapianti.