Due anni fa, la mia chiesa ha quasi chiuso.
Eravamo una chiesa di 8 anni, la CityLights Church, situata nella comunità di Chicago con la più alta popolazione latina. Il nostro pastore guida, che aveva lasciato la chiesa della Parola di Fede dopo essere stato esposto alla teologia riformata, si era dimesso dopo che la sua vita emotiva e spirituale aveva cominciato a precipitare.
La nostra congregazione era stata lasciata allo sbando. Dolore, rabbia e disillusione sono stati intensificati dall’accumulo di bollette da pagare. I membri feriti e stanchi se ne andarono in massa e non potevo biasimarli. Essendo un anziano bivocazionale che co-dirigeva la chiesa, ero anch’io esausto e guardavo la porta.
Continuare non aveva senso logico. Avevamo due anziani (me incluso), un mucchio di debiti e molte decisioni: dovremmo vendere l’edificio, ridurre le nostre perdite e andare per strade separate? Dovremmo fonderci con un’altra chiesa? Valeva la pena insistere?
Alla fine, ci siamo impegnati a sopportare il peso fisico, emotivo e spirituale di rivitalizzare una chiesa morente. Ecco perché: non c’era nessun’altra chiesa con un impegno per la centralità del Vangelo, le missioni urbane e la teologia riformata nella nostra comunità prevalentemente latina e impoverita.
La teologia riformata ha cambiato la mia vita e ha cambiato i fedeli della mia chiesa. Questo è il motivo per cui non potevamo lasciare che la nostra chiesa morisse.
Eliot: Riforma personale
Sono cresciuto in una chiesa battista multiculturale in uno dei quartieri più pericolosi della città nei primi anni 2000. (È ancora pericolosa: nel 2020 è stato il più colpito dal COVID in tutto l’Illinois.) ho sentito per la prima volta i cinque punti del calvinismo nel mio gruppo giovani. Le conversazioni con il mio pastore dei giovani hanno stimolato uno studio della teologia riformata che avrei presto abbracciato, il tutto mentre stavo diventando più rinvigorito dal ministero urbano.
La teologia riformata ha cambiato la mia vita e ha cambiato i fedeli della mia chiesa. Questo è il motivo per cui non potevamo lasciare che la nostra chiesa morisse.
Ho visto violenza armata, famiglie monoparentali, padri in prigione, i senzatetto. Volevo vedere le vite cambiare e la conoscenza biblica crescere. Quando Dio mi ha chiamato a CityLights mentre la chiesa veniva fondata, ho visto la necessità che le dottrine della grazia che trasformano il cuore venissero insegnate in modo esplicito e coraggioso.
Molti di quelli di CityLights avevano lasciato la chiesa della Parola di Fede. Per aiutarli, sono andato più a fondo nella fede Riformata. The Explicit Gospel (Il Vangelo Esplicito) di Matt Chandler mi ha mostrato le implicazioni corporative e cosmiche del vangelo. The Pleasures of God (I Piaceri di Dio) di John Piper ha aiutato me e altri a vedere la maestà e la supremazia del piacere di Dio in tutto ciò che fa. The Gospel as Center (Il vangelo come Centro), una raccolta di saggi dei membri del The Gospel Coalition Council, mi ha mostrato la centralità del vangelo per tutto il ministero e per tutta la vita. Ho adattato la Teologia Sistematica di Wayne Grudem per creare la prima classe di dottrina della nostra chiesa. La serie di conferenze di John Piper Gravity and Gladness (Serietà e Contentezza) ha plasmato la nostra comprensione del culto e la sua poesia The Calvinist (Il Calvinista) mi ha dato l’aspirazione del tipo di uomo che volevo essere.
La teologia riformata mi aveva cambiato. Ma altrettanto potentemente, avevo visto la teologia riformata plasmare i membri della nostra chiesa.
Alex e Maria: La sofferenza sotto la mano sovrana di Dio
Un membro della chiesa che è stato cambiato dalla teologia riformata è Alex Diaz. Fu condotto al Signore da un fratello di fede che lo invitò alla Parola di fede, chiesa prevalentemente latina a Chicago. Lì Alex è stato seguito da un mentore e alla fine è diventato un pastore. Ma attraverso il suo attento studio della Scrittura, si rese conto del falso insegnamento della chiesa. Sapeva di avere zelo missionale ma mancava di competenza teologica.
Alex è sposato con Maria, che è stata salvata da una relazione abusiva che ha prodotto due figli quando lei aveva 17 anni. I due hanno iniziato a lottare con il conflitto tra la verità delle Scritture e ciò che veniva insegnato o vissuto dal pastore.
Un pastore di CityLights ha indirizzato Alex a podcast e libri sulla teologia riformata. Questi hanno trasformato il suo pensiero, portandolo infine a unirsi alla nostra congregazione. Per Alex, un vigile del fuoco di Chicago che affrontava un pensionamento anticipato a causa della diagnosi di cancro al quarto stadio, è stata la sovranità di Dio a dargli speranza. Alex e Maria ora considerano entrambi il cancro di Alex un dono di un Dio amorevole e misericordioso che, pur permettendo al cancro di prendere così tanto dalle loro vite, ha dato loro una benedizione di gran lunga migliore: vedere e assaporare Cristo ancora di più.
Attraverso diagnosi di cancro, traumi correlati al COVID, ansia e depressione e persino la perdita di bambini, il riposo nella sovranità di Dio ha incoraggiato i nostri membri a “baciare l’onda” che ci ha scaraventati sulla Rocca Eterna. Prove e traumi possono trovare la loro giusta collocazione nella nostra mente sotto la nostra comprensione della sovranità di Dio in tutte le cose.
David: Amore che Elegge
Un tema comune che emerge negli incontri di consulenza è il bagaglio dell’abbandono o dell’abuso. I nostri membri possono raccontare una storia dopo l’altra di essere cresciuti senza padri o madri, o di essere stati abusati sessualmente da bambini da un parente. Questi traumi spesso sfociano in un profondo risentimento verso le figure genitoriali e una difficoltà ad afferrare Dio come Padre.
Prendi, ad esempio, David Diaz. David è nato in Honduras ed è cresciuto nella chiesa. Quando aveva 8 anni, suo padre si era presentato ubriaco e bellicoso all’incontro di preghiera delle donne a casa di sua madre. Dopo che le donne avevano pregato per lui, il padre di David lo aveva accompagnato alla porta, abbracciandolo, dicendogli di amarlo e poi salutandolo. David non avrebbe visto suo padre per un altro decennio.
Per anni, David ha lottato con l’abbandono di suo padre e si è chiesto se lui stesso avesse qualcosa a che fare con questo. Non era felice con me? Ha portato con sé queste domande aperte e senza risposta mentre cresceva nel suo cammino cristiano.
Tuttavia, attraverso lo studio e la discussione di queste verità, David vide non solo un Dio giusto che avrebbe fatto tutto ciò che voleva, ma un amorevole Padre celeste che si era chinato scegliendo proprio lui: un uomo totalmente depravato e maledetto dal peccato. Il padre terreno di Davide lo rifiutò, nonostante gli sforzi di Davide per “scegliere” suo padre. Ora abbracciava la verità di un Padre celeste che non solo lo accoglieva, ma lo aveva eletto nonostante tutto ciò che avesse fatto, sia in bene sia in male.
La verità dell’elezione aiutò David con il dolore e le preoccupazioni nei confronti del padre terreno, consentendogli non solo di perdonare, ma di costruire una relazione con lui. David, che era stato coinvolto nella guida del culto da quando aveva 7 anni in Honduras, finì per venire a CityLights mentre cercava una chiesa riformata con un culto appassionato. Alla fine, divenne uno dei nostri anziani.
In quel primo anno dopo che la nostra chiesa soffrì la tristezza di perdere il nostro pastore guida, David predicò su Romani 9, dichiarando a una chiesa ancora in difficoltà la gloria di Dio nello scegliere per Sé peccatori immeritevoli. Anche se possiamo sentirci abbandonati, non siamo mai abbandonati dal nostro Padre misericordioso.
Eliezer: santi perseveranti
Essere in una chiesa riformata con un grande gruppo di ex-pentecostali presenta opportunità uniche (come la passione nel culto) insieme a sfide uniche (come il legalismo). Una delle nostre responsabilità è aiutare i nostri membri a capire che la loro posizione davanti a Dio non dipende dal loro lavoro, ma solo quello di Cristo.
Eliezer Mercado è cresciuto in una chiesa pentecostale legalistica in cui agli uomini non era concesso di farsi crescere la barba, le donne dovevano indossare le gonne e la tua salvezza dipendeva dal rigoroso rispetto della tradizione denominazionale e delle pratiche cristiane. Se non andavi in chiesa fedelmente o non leggevi regolarmente la tua Bibbia, la tua salvezza era in dubbio. Eliezer finì per sposare la figlia del pastore guida e divenne il suo erede apparente.
Un giorno Eliezer sentì alla radio un predicatore battista. Iniziò a sintonizzarsi regolarmente e il suo interesse si accese. Presto iniziò a mettere in discussione il dogma della sua chiesa: perché i membri non hanno mai sentito parlare della lotta contro il peccato? Perché dovevano continuare a chiedere manifestazioni dello Spirito Santo? Perché le tradizioni create dall’uomo erano requisiti per la salvezza? Perché il vangelo veniva predicato raramente?
Eliezer si iscrisse alla Trinity International University, dove fu esposto alle dottrine della grazia. A poco a poco cominciò ad avvicinare suo suocero per mostrargli l’insegnamento biblico sulla salvezza per sola grazia. “Non lo insegniamo qui” è stata la risposta.
Ma Eliezer non poteva tacere. Cominciò a insegnare alla sua famiglia estesa, che era nella sua chiesa. Il loro pensiero fu così rivoluzionato. Mentre insieme cercavano di comprendere le dottrine della grazia, cercando di riconciliare ciò che era stato loro insegnato, cominciarono a comprendere la libertà che si trova in Cristo.
C’era libertà nel non dover guadagnare la tua salvezza. C’era libertà dal timore di Dio distogliendo costantemente lo sguardo da loro nelle loro lotte peccaminose, per dire con sicurezza con il catechismo: «Io non appartengo a me, ma appartengo — anima e corpo, in vita e in morte — al mio fedele Salvatore, Gesù Cristo. Egli ha pienamente pagato per tutti i miei peccati con il suo sangue prezioso e mi ha liberato dalla tirannia del diavolo». C’era libertà di confidare nella giustizia imputata di Cristo solo per assicurare la salvezza, non nei decreti o nelle tradizioni denominazionali né nella ripetizione costante della “preghiera del peccatore”.
Man mano che la loro teologia cresceva, Eliezer e la sua famiglia allargata presero la difficile e dolorosa decisione di lasciare la loro chiesa. Dopo aver cercato le chiese elencate sul sito web di The Gospel Coalition, hanno trovato CityLights.
Come pastore, niente mi porta più gioia pastorale che vedere credenti come Eliezer e la sua famiglia, che erano stati legati al “tapis roulant ad alte prestazioni”, alzare la voce per cantare:
Nessuna colpa nella vita, né timore nella morte
Questa è la potenza di Cristo in me
Sin dal primo pianto fino all’ultimo respiro
Gesù comanda il mio destino
Nessun potere dell’inferno, nessuna strategia dell’uomo
Potranno mai strapparmi dalla Sua mano.
Finché Lui ritorno o mi chiami a casa
Qui, nel potere di Cristo resterò
Orlando: una missione definita da TULIP
JA Medders scrive che la teologia riformata “è intesa per qualcosa di più dell’ebbrezza teologica; è pensato per la missione”. Fu lo zelo per la gloria di Dio, l’amore per una buona teologia vigorosa e un cuore per il popolo di Dio che portò Orlando Munoz, uno dei nostri anziani, nella nostra chiesa.
Dopo aver bevuto per tutta la serata, Orlando era arrivato per la prima volta in una chiesa della Parola di Fede per dare un’occhiata alle ragazze. Attraverso il suo studio delle Scritture, si era scontrato con il pastore sulla teologia. Era poi partito per il Texas unendosi ad una fondazione di chiesa.
Il suo pastore, di origine australiana, lo aveva portato agli scritti di Martyn Lloyd-Jones, che lo avevano portato a J. I. Packer, Andrew Murray e John MacArthur. Man mano che la sua teologia cresceva, il suo cuore per i suoi amici nella sua chiesa della Parola di Fede lo avevo costretto a tornare. Aveva iniziato uno studio biblico che, infine, si sarebbe trasformato in una chiesa, per poi fondersi con CityLights nel 2019.
Proseguendo per la cittá
Nella nostra congregazione prevalentemente latina, abbiamo visto l’effetto della teologia riformata su adulti che avevano subito abusi da bambini, matrimoni sull’orlo del divorzio e famiglie che non sapevano da dove sarebbe arrivato il prossimo stipendio. Ed è stata la teologia riformata che ci ha spronati come leader della chiesa a proseguire, a lavorare, a dare la priorità all’insegnamento di una solida dottrina biblica e ad essere parte dell’opera di Dio nella nostra comunità.
Comprendiamo che Dio è sovrano in tutte le cose, comprese le prove che abbiamo attraversato durante la transizione della nostra leadership, il COVID e le prove individuali nella vita dei nostri membri. Comprendiamo che in definitiva è in Dio che viviamo, ci muoviamo e abbiamo la nostra esistenza (Atti 17:28), e che Egli è sovrano su ogni cuore, testa e mano umana (Proverbi 16:9; Isaia 46:9 –10).
La nostra fede nella totale depravazione ci ha aiutato a lottare non solo con i peccati che avevamo commesso, ma anche con i peccati commessi contro di noi. E abbiamo riconosciuto che, in definitiva, i predicatori del vangelo della prosperità promettono salute e ricchezza senza mai affrontare il problema del peccato che permea ogni briciolo del nostro essere. L’unica soluzione alla caduta del nostro vicinato è il vangelo di Gesù Cristo. È una soluzione di cui la nostra comunità ha disperatamente bisogno.
Citazione: L’unica soluzione alla caduta del nostro vicinato è il vangelo di Gesù Cristo. È una soluzione di cui la nostra comunità ha disperatamente bisogno.
L’elezione incondizionata ci ha ricordato che Dio non è impedito dalla cattiva formazione teologica di qualcuno o dal status socioeconomico di povertà. A Chicago, una delle città più segregate d’America, Dio non ha alcun pregiudizio.
Confidavamo nel fatto che, a causa dell’espiazione definitiva, Cristo salvava completamente e effettivamente i peccatori nella nostra chiesa e li trasformava in santi. Non importa quale tradizione della chiesa o dogma denominazionale abbia insegnato ai nostri membri di chiesa, grazie alla nostra fede nell’opera compiuta di Cristo, possiamo sapere che Dio ci ha scelti e ci ha dato il dono della fede salvifica.
Mentre andavamo avanti attraverso il dolore della nostra chiesa, il disordine finanziario e una pandemia globale, potevamo riposare sapendo che la grazia irresistibile di Dio significa che il nostro lavoro nella nostra chiesa e comunità non sarebbe mai stato vano (1 Cor. 15:58). Abbiamo riconosciuto che i profeti di Dio erano stati costantemente respinti dal popolo, eppure erano fedeli a ciò che Dio li aveva chiamato a fare. E così ci saremmo impegnati nell’opera del ministero e nell’insegnamento della fede Riformata, anche se ciò avrebbe significato essere rifiutati dalla famiglia e dagli amici come risultato delle nostre convinzioni dottrinali. Grazie alla grazia irresistibile di Dio, possiamo piantare e innaffiare sapendo che Dio è la causa decisiva della crescita (1 Cor. 3:5–7).
Infine, e forse la cosa più importante, potevamo rallegrarci sapendo che Dio alla fine avrebbe perseverato attraverso i santi a CityLights, nonostante il bagaglio spirituale e teologico che avevamo portato. Eravamo stati abbattuti, ma ci saremmo rialzati. Potremmo essere colpiti, ma non saremmo mai distrutti (2 Corinzi 4:8–10). Dio farebbe in modo che avremmo perseverato fino alla fine, santi e irreprensibili davanti a lui (1 Tessalonicesi 5:23–24).